陽光きらめく相生湾・鰯浜港から船で約10分。コープス一年生かきの養殖場に着きました。山一水産の岩本健蔵さんに、収穫の様子を見せてもらいます。イカダから吊るされたロープをクレーンに掛け、高々と持ち上げると、褐色のゴツゴツした塊が。ホタテの貝殻に鈴なりについたかきです。「ホタテに種を付けた『種盤』をイカダから吊るして養殖してるんよ」と岩本さん。これを8メートルほどの高さから、ドシャーンと船の上に落として収穫します。衝撃で一つひとつのかきが種盤から離れるのだそう。とれたてのかきに、岩本さんがスルリとナイフを入れ殻を開けると、ふっくらつやつや、乳白色の身が姿を現しました。
コープス一年生かきは、相生を中心に、西は赤穂の福浦から東は姫路の網干に至る播磨灘海域で、岩本さんら指定生産者によって養殖されています。かきの養殖期間は通常2〜3年ですが、ここでは６カ月〜1年。「山と川のおかげやね」と岩本さんは話します。播磨灘には、氷ノ山をはじめ北部の山々から、揖保川、千種川の流れに乗ってたっぷりのミネラル分が運ばれます。これを養分に、かきのエサとなるプランクトンが育つため、短期間でも身が大きくなるというわけです。また各漁協では、イカダの数を制限して密殖を避け、エサが十分いきわたるようにしたり、収穫が終わる5月には海底の堆積物をかくはんして海をきれいにするなど、かきの生育環境を守る取り組みを行っているそうです。

収穫されたかきは、むき身にされ、滅菌海水に浸けた状態で、相生市にある㈱マルト水産に運ばれ、ック詰めされます。加工の工程では、常に日付や海域などを記した札の入った専用容器で管理。トレーサビリティーには万全を期しています。
寒さが増すこれからが、まさにかきのベストシーズン。うまみ成分のグリコーゲンを蓄え、身を太らせていきます。おいしく食べるためには、洗い過ぎないこと。真水でサッと洗えば十分だそうです。鍋物にフライに、旬の味覚を味わってください。